Aleksandr Loekasjenka is aan zijn zevende ambtstermijn begonnen. Hoewel hij onaantastbaar lijkt te zijn, vreest de ‘laatste dictator van Europa’ nog steeds voor een onwaarschijnlijke omverwerping, volgens een analyse van de Tsjechische website Irozhlas.
Minsk, augustus 2020. Alexandr Loekasjenka is voor de zesde keer op rij tot president gekozen en de straten van de Wit-Russische hoofdstad stromen vol met honderdduizenden demonstranten. Net als bij de vorige verkiezingen zou het zelfbenoemde staatshoofd ongeveer 80 procent van de stemmen hebben gewonnen, een uitkomst die door de oppositie en vervolgens door de Europese Unie aan de kaak werd gesteld.
In de menigte heeft de speciale antioproermacht, de Omon, tienduizenden arrestaties verricht. Angstaanjagende getuigenissen van demonstranten en foto’s van gewonde en bebloede mensen die getuigen van de wreedheid van de interventies circuleerden op sociale netwerken en in de media. Nog geen vijf jaar later geeft de wet de veiligheidstroepen toestemming om mensen neer te schieten.
Svetlana Tichanovskaja, tegenkandidaat van Loekasjenka en volgens de oppositie de winnaar van de verkiezingen, staat voor een duivels dilemma: in Wit-Rusland blijven en in de gevangenis belanden, of het land verlaten. In het belang van haar kinderen geeft ze er de voorkeur aan zich in Vilnius, Litouwen, te vestigen en de functie van president in ballingschap op zich te nemen. Hoewel er in het land enkele van de grootste demonstraties uit zijn geschiedenis hebben plaatsgevonden, zijn deze, onder invloed van al even ongekende repressieve maatregelen, geleidelijk weggeëbd.
Een impasse
Sindsdien bevinden de democratisch gezinde Wit-Russen zich in een impasse en deze keer lijkt alles erop te wijzen dat de straten van Minsk, na wat de oppositie de ‘speciale verkiezingsoperatie’ noemde, leeg zullen blijven. Loekasjenka heeft alles uit de kast gehaald om een herhaling van het scenario van 2020 te voorkomen.
De lijst van repressies is zo lang als je arm. Terwijl ‘Batka’ (‘Kleine Vader’), zoals Loekasjenka graag wordt genoemd, gratie heeft verleend aan een aantal politieke gevangenen, heeft hij in de herfst een nieuwe golf van arrestaties ontketend in de aanloop naar de verkiezingen, zijn straffeloosheid en die van zijn familie gegarandeerd door een wetswijziging goed te keuren, kiezers bedreigd met zware boetes als ze een foto van hun stembiljet maakten en degenen tegen wie de autoriteiten een strafrechtelijke of administratieve procedure hadden aangespannen verboden zich kandidaat te stellen voor de verkiezingen. Zijn doelen zijn duidelijk: de macht behouden, de oppositie het zwijgen opleggen en verdere demonstraties voorkomen.
‘Repressie is nog steeds aan de orde van de dag, ook in de ergste vormen. Oppositieleden worden geïsoleerd en zijn ondergedoken, zitten in de gevangenis of leven in ballingschap. Iemand gratie verlenen betekent niet dat hij gerehabiliteerd wordt en de regering weigert te erkennen dat er politieke gevangenen zijn. Het is een spelletje met het Westen. Hij verwacht iets terug voor zijn “welwillende gebaren”, bijvoorbeeld een verlichting van de sancties,’ zegt Anaïs Marin, voormalig speciaal rapporteur van de Verenigde Naties voor de mensenrechtensituatie in Wit-Rusland.
Zonder tegenstanders
Alexandr Loekasjenka is van huis uit boer en voormalig directeur van de sovchozen, de staatsboerderijen van de Sovjet-Unie.
Hij regeert Wit-Rusland, een land met 9,3 miljoen inwoners dat wordt beschouwd als een vazal van Rusland, met ijzeren vuist sinds 1994, de datum van de eerste en laatste vrije presidentsverkiezingen na de onafhankelijkheid drie jaar eerder. Al snel nadat hij aan de macht was gekomen, werd hij geconfronteerd met forse oppositie vanwege zijn weigering om liberale hervormingen door te voeren. ‘De oudste dictator van Europa,’ zoals CT24, de nieuwswebsite van de Tsjechische publieke televisie, hem noemt, heeft sindsdien zijn gezag steeds verder versterkt.
De vorige verkiezingen, die van 2020, waren zeer controversieel vanwege de wijdverspreide fraude bij de stembusgang; hij won officieel met een score van 80 procent, terwijl Svetlana Tichanovskaja, de belangrijkste oppositiekandidaat, dacht dat ze de meerderheid van de stemmen had gewonnen. Het leidde tot enorme demonstraties in de straten van Minsk. Deze demonstraties werden gewelddadig onderdrukt door de politie en waren voor Loekasjenka aanleiding om de strop nog strakker aan te trekken, waardoor elke vorm van protest vrijwel werd uitgebannen.
Tegen deze achtergrond van terreur, in een land dat volgens de Wit-Russische mensenrechten-ngo Viasna meer dan 1200 politieke gevangenen telt, werden op zondag 26 januari verkiezingen gehouden. Hoewel vier andere kandidaten zich kandidaat stelden, waaronder Sergei Syrankov, eerste secretaris van het Centraal Comité van de Communistische Partij, zijn het allemaal slechts stromannen. Geen van hen komt uit de gelederen van de oppositie.
Loekasjenka, al ruim dertig jaar aan de macht, is voor de zevende keer ‘verkozen’ tot president voor een nieuwe termijn van vijf jaar.
Volgens Arkady Moshes, een Rusland-specialist aan het Finse Instituut voor Internationale Betrekkingen, hebben we te maken met ‘een dictator die zich ongemakkelijk voelt bij het idee dat hij in 2020 een groot deel van zijn legitimiteit heeft verloren en die zijn toevlucht neemt tot oude listen’. Ook hij gelooft dat de vrijlating van politieke gevangenen bedoeld is om het Westen te laten zien dat hij bereid is om het gesprek aan te gaan. ‘Maar op hetzelfde moment dat sommige mensen gratie krijgen, worden anderen gevangengezet. Repressie is een handelsmerk geworden.’
Toen Loekasjenka aankondigde dat hij van plan was zich kandidaat te stellen voor een zevende termijn omdat, in zijn woorden, ‘een verantwoordelijk staatshoofd het volk dat hij leidt niet in de steek laat’, zei hij tegen de oppositie dat hoe meer druk ze op hem en de samenleving uitoefenden, hoe leuker hij het zou vinden om zich kandidaat te stellen. Tichanovskaja antwoordde daarop dat hij zich ook ‘kon laten kronen als hij dat wilde’.
Veel waarnemers, zoals Arkady Moshes, benadrukken dat Loekasjenka zo veel belang hecht aan de verkiezingen vanwege het ‘trauma’ dat de demonstraties in 2020 hebben veroorzaakt. ‘Hij ziet ze als een mechanisme om zijn legitimiteit te herstellen. Het maakt niet uit als ze niet eerlijk zijn. Door te winnen kan hij zijn macht tonen.’
Velen zijn er ook van overtuigd dat de president zich, naarmate zijn regime zich consolideerde en verhardde, steeds meer heeft opgesloten in een bubbel, waardoor zijn visie op de werkelijkheid vertekend is geraakt en hij zich niet kan voorstellen dat iemand anders dan hijzelf het land zou besturen. Ook al hebben de demonstraties zijn angst aangewakkerd dat het ook anders zou kunnen gaan.
‘Hij is zeventig jaar oud en neuronen werken misschien een beetje anders op die leeftijd’
‘Natuurlijk kan ik niet zien wat er in zijn hoofd omgaat, maar hij is zeventig jaar oud en neuronen werken misschien een beetje anders op die leeftijd. Hij heeft veel meegemaakt en daarom leeft hij met de angst voor een mogelijke omverwerping. Dus om problemen te voorkomen stopt hij mensen preventief in de gevangenis. Maar in tegenstelling tot Poetin ging Loekasjenka de straat op en zag hij, zelfs daar waar hij het niet verwachtte, een menigte die hem opriep om te vertrekken. Hij was geschokt en de beslissing om de repressie op te voeren was volkomen voorspelbaar voor een dictatuur als deze,’ legt Anaïs Marin uit. Deze angst spreekt ook uit het feit dat, in tegenstelling tot 2020, geen van zijn tegenstanders dit jaar de kleuren van een ander kamp dan het zijne verdedigt.
Hoewel hij voor de vorige verkiezingen dezelfde methodes gebruikte om zijn potentiële rivalen uit te schakelen, was hij onaangenaam verrast toen drie vrouwen uit hun entourage de krachten bundelden om de campagne van de oppositie voort te zetten. Valeri Tsepkalo, die noodgedwongen naar Rusland vluchtte, werd vertegenwoordigd door zijn vrouw Veronika. Maria Kolesnikova, die aan het hoofd stond van Viktor Babariko’s team totdat hij gearresteerd werd, nam het stokje over van Babariko. Svetlana Tichanovskaja, tot dan toe lerares Engels, werd kandidaat na de gevangenneming van haar man, de beroemde dissident en blogger Sergei Tichanovsky. Uiteindelijk koos de oppositie haar als leider. En we weten hoe dat afliep…
Aanvankelijk maakte Loekasjenka de fout dat hij haar niet als een bedreiging zag. Hij beweerde dat een vrouw zou ‘bezwijken’ onder het gewicht van het presidentiële ambt en stuurde Tichanovskaja zelfs meerdere keren ‘terug naar de keuken’. Maar toen haar populariteit groeide, besefte hij hoe onzeker zijn positie was en begon hij haar aan te vallen via de regeringsgezinde media.
Poetins marionet
Sindsdien zitten Viktor Babariko, Sergei Tichanovskaja (die campagne voerde onder de slogan ‘Stop, kakkerlak!’) en Maria Kolesnikova allemaal veroordeeld tot lange straffen, in de gevangenis, vaak zonder dat hun familie contact met hen kan opnemen.
Terwijl hij de vervolgingen van tegenstanders opvoert, blijft de ‘laatste dictator van Europa’ zijn persoonlijke en gouvernementele banden met Rusland versterken, die essentieel zijn voor het voortbestaan van zijn regime. De oorlog die al bijna drie jaar aan de gang is in Oekraïne en die de aandacht afleidt van Wit-Rusland, blijft in zijn voordeel werken. Temeer daar Loekasjenka wapens levert aan Poetin.
Aan de andere kant is het al lang een publiek geheim dat Poetin weinig op heeft met zijn Wit-Russische tegenhanger en hem alleen goed kan gebruiken. Ten eerste heeft Loekasjenka geen vervanger en ten tweede werkt de ‘symbiose’ tussen de twee mannen, gebaseerd op een relatie tussen meester en marionet, nog steeds, al is het maar aan de oppervlakte.
‘Poetin kan van Wit-Rusland alles krijgen wat hij wil. Hij had het nodig om Oekraïne binnen te vallen en hij moet het grondgebied en luchtruim kunnen controleren. Hij is misschien niet helemaal gelukkig met Loekasjenka, maar hij kan met hem leven zoals hij de afgelopen dertig jaar heeft gedaan. Hem vervangen zou te riskant zijn voor Rusland, deels omdat er dan nog steeds verkiezingen moeten worden gehouden en deels omdat Wit-Rusland een structuur heeft waarin Loekasjenka elke ambtenaar kiest en controleert. Niet alleen zou het huidige systeem zonder hem niet erg levensvatbaar zijn, ik kan ook niemand bedenken die pro-Russischer is dan Loekasjenka,’ concludeert Arkady Moshes.
