Europa heeft sinds het begin van de aanvalsoorlog tegen Oekraïne bijna vijfhonderd Russische diplomaten uitgewezen en vier consulaten in Duitsland zijn gesloten. Maar Moskou laat zich niet zo gemakkelijk van informatie afsluiten. Het Kremlin verlegt zijn kanalen – bijvoorbeeld in Bonn en in Wenen.
Het Palais Hohenzollern aan de Maria-Theresia-Straße in de chique wijk Bogenhausen in München heeft betere dagen gekend. De rolluiken op de begane grond van het honderdtwintig jaar oude, prachtige gebouw zijn naar beneden gelaten, er staat een afgedankte koelkast bij de achterdeur en het bronzen uithangbord van de voormalige huisbaas is losgeschroefd. De afdrukken van bloedrode verfzakken op de okergele gevel en de verwelkte bloemen ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de terroristische aanslag in de buurt van Moskou zijn de enige tekenen dat het consulaat van de Russische Federatie hier tot begin dit jaar gehuisvest was. Tegen de muur op de binnenplaats staan twee bezems, alsof de consul en zijn personeel zijn weggeveegd.
Toch was het Russische consulaat in München ooit een kind van de vrede, van glasnost en perestrojka. In juli 1986 kwamen de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken van de Sovjet-Unie, Eduard Shevardnadze, en zijn Duitse ambtgenoot, Hans-Dietrich Genscher, in Münster plechtig overeen om de diplomatieke betrekkingen tussen de twee landen uit te breiden – en nog meer vertegenwoordigingen te openen.
IJstijd
Vandaag, bijna veertig jaar later en twee jaar na het begin van de Russische aanvalsoorlog tegen Oekraïne, heerst er een diplomatieke ijstijd tussen de twee landen. Vorig jaar beperkte Moskou het aantal Duitse diplomaten, leraren en medewerkers van politieke stichtingen en van het Goethe-Institut tot driehonderdvijftig personen.
De Duitse regering reageerde prompt: Rusland moest rond de jaarwisseling zijn vertegenwoordigingen in München, Frankfurt, Hamburg en Leipzig sluiten. Sindsdien wordt Rusland in Duitsland alleen nog vertegenwoordigd door de ambassade in Berlijn, Unter den Linden, en het consulaat-generaal in Bonn. Met gevolgen voor het consulaire werk – maar ook voor de spionnen van Moskou.
Volgens onderzoek van Süddeutsche Zeitung, WDR en NDR zijn er nu nog maar ongeveer twintig Russische agenten geaccrediteerd als diplomaat in Duitsland – voor de oorlog in Oekraïne waren dat er ongeveer honderd. De Duitse regering heeft in april 2022 veertig Russische diplomaten uitgewezen. Het jaar daarop werden nog eens dertig Russische ambassademedewerkers tot ongewenst personeel verklaard – de meesten van hen waren waarschijnlijk agenten. Ze moesten Duitsland binnen een paar dagen verlaten. Ondertussen zou de voorzitter van het bureau voor de bescherming van de grondwet, Thomas Haldenwang, een weddenschap hebben afgesloten met zijn Britse collega over wie uiteindelijk meer Russische spionnen het land uit zou zetten.
Spionnen die voorheen op ambassades in Afrika werden ingezet, worden nu in Europa geplaatst
Het is onwaarschijnlijk dat de overgebleven Kremlin-agenten in staat zijn om complexe inlichtingenoperaties uit te voeren, vooral omdat de Duitse veiligheidsautoriteiten denken dat ze een goed overzicht hebben over deze overgebleven personeelsleden. De als diplomaten geaccrediteerde spionnen zijn beschermd tegen vervolging en worden daarom gebruikt om bronnen te werven en informatie te verzamelen uit de politiek, het bedrijfsleven, de wetenschap en het leger.
Volgens de vuistregel onder defensie-experts is tot een derde van het diplomatieke personeel van Rusland daadwerkelijk op geheime missies. Dit betekent dat Poetins geheime diensten het nu met veel minder agenten moeten doen. Het Kremlin heeft hier echter op gereageerd – en heeft onlangs gekozen voor een ‘robuustere aanpak’, zoals defensie-experts het omschrijven: ‘Ze gebruiken momenteel alle opties die ze tot hun beschikking hebben.’
Moskou vertrouwt steeds meer op wat inlichtingendiensten hybride oorlogvoering noemen. Ze onderscheppen vertrouwelijke gesprekken en publiceren die, zoals onlangs het geval was met het zogenaamde Taurus-lek, ze vervalsen nieuwswebsites om desinformatiecampagnes te lanceren. Of ze bestoken socialemediakanalen met propaganda met behulp van zogenaamde bots. In Polen en Tsjechië werden onlangs ook netwerken voor het uitoefenen van politieke invloed blootgelegd – naar verluidt met inbegrip van steekpenningen aan politici, waaronder die van de AfD.
Traditie
Het inlichtingenapparaat van het Kremlin gebruikt nu andere methoden om het door Duitsland uitgewezen personeel te vervangen. Spionnen die voorheen op ambassades in Afrika werden ingezet, worden nu in Europa geplaatst – veel agenten opereren nu gewoon vanuit Oostenrijk. Wenen werd altijd al beschouwd als een broeinest van Russische inlichtingendiensten. Het is geen wonder dat voortvluchtig Wirecard-bestuurslid en vermoedelijk Russisch spion Jan Marsalek blijkbaar dubbelagenten heeft in de Oostenrijkse inlichtingendienst.
In tegenstelling tot de meeste Europese landen heeft de regering in Wenen vrijwel geen Russisch ambassadepersoneel uitgewezen sinds het begin van de oorlog in Oekraïne. Tot nu toe hebben slechts acht spionnen het land moeten verlaten – hoewel er naar schatting wel honderd agenten als diplomaat geaccrediteerd zijn in Wenen. Naar verluidt zijn er tot zevenduizend inlichtingenagenten van alle kleuren in de Alpenrepubliek gelegerd.
Onlangs waarschuwde de Nederlandse inlichtingendienst dat Moskouse agenten met valse biografieën en vermomd als zakenmensen of bedrijfsmedewerkers werden binnengesmokkeld. Daarnaast vertrouwt Rusland blijkbaar ook steeds meer op helpers en informanten die geen directe connectie hebben met de Russische staat – de samenwerking tussen de drie diensten FSB (binnenlands), GRU (buitenlands) en SWR (militair) met vertegenwoordigers van de georganiseerde misdaad is bijna een traditie.
In het diplomatieke getouwtrek over de resterende officiële vertegenwoordigingen in Duitsland was Rusland vastbesloten om vast te houden aan de locatie in Bonn. In Duitse veiligheidskringen wordt aangenomen dat dit vooral te maken heeft met de nabijheid van Hardthöhe, waar nog steeds een groot deel van het federale ministerie van Defensie is gevestigd. De voormalige Duitse hoofdstad is ook de thuisbasis van veel internationale organisaties, waaronder de VN, waarvan het werk interessant is voor Moskou.
Op het dak van het consulaat in Bonn of de ambassade in Berlijn vermoeden inlichtingenofficieren allerlei soorten bewakingstechnologie
Tegelijkertijd kan personeel vanuit Bonn snel buurlanden als Frankrijk, Nederland en Luxemburg bereiken. En Brussel. Als zetel van de Europese Unie en de NAVO is de stad een van de belangrijkste spionagedoelwitten van Moskou. Lange tijd hielden de Belgische autoriteiten de Russische agenten in de gaten, maar nu verdedigen ze zich steeds meer tegen het gesnuffel van Moskou. De agenten uit Bonn staan echter niet noodzakelijkerwijs op de radar van de Belgische diensten.
Duitse veiligheidsdiensten zijn er ook van overtuigd dat Moskou zich sinds de sluiting van de consulaten steeds meer richt op technische verkenning: onder de vele superstructuren op het dak van het consulaat in Bonn of de ambassade in Berlijn vermoeden inlichtingenofficieren allerlei soorten bewakingstechnologie en systemen voor informatie-uitwisseling met andere Russische locaties.
Het belang van de technologie onder de superstructuren werd onlangs aangetoond in Frankfurt: het consulaat daar zou uitgebreid zijn verbouwd en zijn ontmanteld voordat het werd gesloten. De apparatuur van de Russische vertegenwoordiging daar werd blijkbaar verplaatst naar Bonn. Het klopt dat bijna al het Russische technische personeel samen met de uitgewezen diplomaten de Bondsrepubliek moest verlaten. Maar de bewakingstechnologie kan blijkbaar ook vanuit Moskou worden aangestuurd – met de afstandsbediening.
